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Se a necessidade é a mãe da invenção, o Philadelphia 76ers pode agradecer aos árbitros por direcionarem seus apitos a Joel Embiid , já que isso acabou permitindo que LeBron James mostrasse seu potencial defensivo na vitória por 106 a 100 sobre o New York Knicks , na terça-feira (20), na partida de abertura da temporada. Embiid afirmou que, quando cometeu sua terceira falta no fim do segundo quarto, a ideia de colocar James em seu lugar como pivô até o intervalo partiu dele. “Eu sugeri isso aos jogadores e à comissão técnica porque senti que, da maneira como estavam marcando as faltas, eu não seria tão agressivo quanto deveria na defesa, tendo três faltas e querendo permanecer em quadra. Eu estava sendo sincero. Simplesmente disse a eles que achava que deveríamos fazer isso”, afirmou Embiid. O Philadelphia perdia para o New York por 51 a 46, faltando 2 minutos e 13 segundos para o fim do segundo quarto, quando Embiid deixou a quadra. A equipe conseguiu manter o placar equilibrado. James ficou responsável pela marcação de Karl-Anthony Towns , seis vezes selecionado para o All-Star Game, até o fim do período, e os Sixers permaneceram próximos no placar, perdendo por 58 a 54 no intervalo. O técnico dos Sixers, Nick Nurse, afirmou que a possibilidade de utilizar James nessa função já havia sido discutida pela comissão técnica antes da partida de terça-feira. O garrafão do Philadelphia estava desfalcado, com Dean Wade fora devido a uma lesão no tornozelo esquerdo e o pivô reserva Ariel Hukporti afastado pelo restante da temporada após passar por uma cirurgia. “Discutimos a possibilidade de colocar um jogador da posição 4 para marcar KAT, porque há muitas jogadas de pick-and-roll entre ele e Jalen Brunson, e isso oferece versatilidade para utilizar outros sistemas defensivos”, explicou Nurse. “Acho que foi bom. [...] Considerando o jogo como um todo, acredito que foi muito positivo para nós.” James iniciou sua histórica 24ª temporada na NBA com 14 pontos, nove rebotes e sete assistências . Uma de suas jogadas mais importantes, porém, não apareceu nas estatísticas oficiais. Faltando pouco menos de dois minutos para o fim, com os Sixers vencendo por 102 a 98, James pressionou Towns para além da linha de três pontos, impedindo que OG Anunoby encontrasse um ângulo de passe para entregar a bola ao companheiro. Em vez disso, Anunoby tentou um passe cruzado para Mikal Bridges , posicionado na lateral da quadra. O armador dos Sixers, Tyrese Maxey , interceptou a bola e converteu uma enterrada sem marcação na outra extremidade, ampliando a vantagem do Philadelphia para seis pontos, com 1 minuto e 52 segundos restantes. “Obviamente, KAT é muito perigoso quando tem espaço. Eu queria estar perto dele no momento em que recebesse a bola, sem lhe dar espaço para arremessar. [...] E Tyrese, atuando como um jogador de futebol americano no fundo do campo, conseguiu antecipar o passe e fazer aquela enterrada. Foi uma jogada importante para mudar o ritmo da partida”, afirmou James. LeBron também destacou que qualquer sucesso que tenha tido ao marcar Towns foi resultado da atuação coletiva dos companheiros de equipe. Segundo ele, foi um esforço de todo o grupo, e a comunicação constante dos Sixers na defesa ajudou a reduzir os espaços que Towns poderia explorar. “Então, tentamos manter essa comunicação em um nível muito alto”, afirmou. Embiid, que terminou a partida com 13 pontos, 11 rebotes, seis assistências e três tocos, disse que a estratégia defensiva foi semelhante à utilizada pela seleção dos Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de Paris, em 2024. Na ocasião, os dois jogadores atuaram juntos, e James ficou responsável por marcar o pivô sérvio Nikola Jokic na semifinal. Embiid resumiu o impacto dessa estratégia: " Isso muda tudo ."