O jogo entre Liverpool e Manchester City neste domingo (11), às 12h30 (de Brasília), com transmissão ao vivo no Plano Premium do Disney+ , promete diversos duelos interessantes para a tabela da Premier League . Fora rivalidades clássicas, como entre o centroavante Erling Haaland e o zagueiro Virgil van Dijk , uma dupla que atrairá muita atenção são os meias Rayan Cherki e Florian Wirtz . De um lado, temos o meia francês de 23 anos, que chegou à Premier League sem tanta pompa e vem destruindo defesas ao redor da Inglaterra desde que pisou em Manchester. Do outro, temos uma das maiores promessas do futebol atual, que não conseguiu engatar uma boa sequência em Liverpool. "Ele é um dos melhores jogadores do mundo". Era esse o tipo de elogio que Florian Wirtz recebia com frequência — isso antes de ele se transferir para o Liverpool. Desde que pousou na Inglaterra, entretanto, o alemão não correspondeu às expectativas e agora começa a gerar uma pergunta na cabeça do torcedor dos Reds : "Será que devemos desistir dele?". Antes de sua chegada, a promessa era, essencialmente, de um meia-atacante perfeito: alguém igualmente hábil em encontrar espaços sem a bola e em desmontar a defesa adversária assim que recebesse a posse. E é por isso que o Liverpool gastou o então recorde do clube de 117,5 milhões de euros (R$ 870 milhões, à época) por um jogador que ainda não estava na Premier League. Para alguém tão versátil e habilidoso, o nível mínimo de desempenho é incrivelmente alto. Nem tudo precisa dar certo para que ele ainda agregue valor em alguma função. Mas o potencial máximo era igualmente alto. Wirtz foi o melhor jogador do Bundesliga aos 20 anos. Ele não só poderia se tornar o melhor jogador da Premier League, como também do mundo. Qualquer que fosse o rumo de sua carreira, uma coisa parecia certa: coloque Florian Wirtz na escalação e ele ajudará seu time a vencer. Mas então, quase assim que Wirtz chegou à Inglaterra , o Liverpool começou a perder: 12 vezes, depois de apenas quatro na temporada anterior. Foi o maior número de derrotas do clube na Premier League em mais de uma década. Os Reds terminaram a última temporada mais próximos da zona de rebaixamento do que da conquista do título em pontos. E quem mais culpar, senão o cara que marcou apenas cinco gols e deu três assistências desde que chegou do Bayer Leverkusen ? Bem, primeiro havia o técnico, Arne Slot, mas o Liverpool o demitiu. E depois veio a queda repentina do astro Mohamed Salah , mas o Liverpool concordou em rescindir o contrato dele. Agora, com apenas uma única assistência nesta temporada por um time com um ataque vacilante, as dificuldades de Wirtz se tornaram a explicação mais fácil para o inexplicável declínio do Liverpool. A torcida está dividida, ex-jogadores querem que ele seja tirado de campo, e rumores de transferência com fontes pouco confiáveis começaram a circular. Florian Wirtz parece um fracasso, mas será que realmente chegou a hora do Liverpool desistir? Hansi Flick e Xabi Alonso, que foram seus treinadores, dizem que ele é bom em tudo, mas o que isso realmente significa? Como Wirtz jogava no Leverkusen? E, talvez o mais importante: com quem ele se assemelhava em estilo de jogo? Analisando cada temporada individualmente nas cinco principais ligas da Europa desde aproximadamente 2010, com base no banco de dados da Stats Perform, houve 18 casos de jogadores que apresentaram os seguintes números por 90 minutos: Tocou na bola pelo menos 80 vezes; Completou 80% dos passes ou mais; Tentou pelo menos 2 chutes; Criou pelo menos 2 chances de gol; Deu pelo menos 7 passes para dentro da área; Teve pelo menos 6 toques dentro da área. Esses números mostram um perfil específico de jogador: alguém que está constantemente com a bola, criando chances, chutando a gol e recebendo a bola perto da área — mas que também não perde a posse de bola constantemente. E é incrivelmente raro — e valioso — ser capaz de fazer tudo isso. Aqui está a lista dos atletas que alcançaram essas marcas: Lionel Messi : quatro vezes pelo Barcelona ; Neymar : duas vezes pelo Paris Saint-Germain ; Michael Olise : duas vezes pelo Bayern de Munique ; David Silva : uma vez pelo Manchester City; Désiré Doué : uma vez pelo PSG ; Eden Hazard : uma vez pelo Chelsea ; Kevin De Bruyne : uma vez pelo Manchester City; Lamine Yamal : uma vez pelo Barcelona; Lorenzo Insigne : uma vez pelo Napoli ; Ousmane Dembélé : uma vez pelo PSG; Rayan Cherki : uma vez pelo Manchester City. Se formos um pouco mais rigorosos com a carga de minutos — digamos, 2.000 por temporada —, a lista encolhe ainda mais: restam apenas as temporadas de Messi, Olise, Insigne, Hazard e Yamal. Bem, essas e as duas últimas temporadas de Wirtz pelo Leverkusen: O que ainda falta é algo que leve em conta a capacidade de passar por um adversário com um drible. Se você já assistiu a algum desses jogadores jogando futebol antes, sabe que a maioria deles não tem dificuldade em driblar os defensores. Mas, se introduzirmos mais um critério — pelo menos dois dribles bem-sucedidos por partida —, Insigne sai da lista dos que têm muitos minutos, enquanto Silva e De Bruyne saem da lista dos que têm menos minutos. Então, o que nos resta é o seguinte: desde 2010, nas melhores ligas de futebol do mundo, apenas cinco jogadores já assumiram uma carga ofensiva tão intensa, com tantos toques na bola e tantos minutos em campo, fazendo de tudo. E Wirtz fez isso duas vezes, antes de completar 22 anos, por um clube alemão com os mesmos recursos financeiros do Crystal Palace . Curiosamente, Wirtz quase atinge todos esses parâmetros arbitrários na Premier League. Mas, mesmo assim, quase tudo está em baixa: menos chutes, menos chances criadas, menos passes para dentro da área, menos dribles. A maior queda, é claro, é o declínio nos toques na bola — quase 20 a menos por partida. Isso, então, explica em grande parte a queda em todos os outros aspectos. É claro que ele está chutando menos, criando menos chances e driblando os defensores com menos frequência quando não está com a posse com tanta frequência. A maior diferença na distribuição dos toques de Wirtz entre as duas ligas está no terço ofensivo: 50 por jogo com o Leverkusen, 35 por jogo com o Liverpool. Mais especificamente, ele quase nunca recebe a bola no centro do terço ofensivo. Wirtz deu a maioria de seus toques com o Leverkusen no meio-espaço esquerdo, e isso se repete no Liverpool, mas ele ainda conseguia acessar essa valiosa zona central com muito mais frequência na Alemanha: 19 toques por 90 minutos, em comparação com 14 até agora no Liverpool. Isso, talvez, ajude a explicar o maior problema da passagem de Wirtz pelo Liverpool até o momento: a falta de criatividade. A capacidade de criar chances de qualidade não acompanhou a mudança de Leverkusen para Liverpool. Na Alemanha, ele gerou 0,37 assistências esperadas a cada 90 minutos nas duas últimas temporadas — empatado em primeiro lugar na liga entre jogadores com pelo menos 3.000 minutos disputados. Esse número teria sido o segundo melhor da Premier League na última campanha. Em vez disso, ao longo de sua primeira temporada e parte da segunda, Wirtz gerou 0,18 assistências esperadas por 90 minutos — apenas o 18º melhor entre os jogadores que disputaram pelo menos 2.000 minutos. Embora Wirtz não tenha se mostrado um potencial vencedor da Bola de Ouro como era esperado, isso não significa que ele tenha jogado mal. Desde o início da última temporada, apenas sete jogadores na Inglaterra com pelo menos 2.000 minutos em campo estão tentando e criando pelo menos dois chutes a cada 90 minutos: Rayan Cherki, Bruno Fernandes , Bukayo Saka , Phil Foden , Anton Stach , Dominik Szoboszlai e Wirtz. Apenas seis atletas tiveram mais toques dentro da área, apenas 10 completaram mais dribles, e ele está entre os 20 melhores em passes para dentro da área. O lado positivo de Wirtz é que, mesmo sem os gols e as assistências, ele ainda está fazendo todo o resto para ajudar o time: avançar com a bola pelo campo, encontrar espaços e criar chutes a gol. Em particular, sua habilidade de encontrar espaços entre as linhas foi um superpoder no Campeonato Alemão — e isso se traduziu na Premier League. Segundo a Gradient Sports, ele está empatado em terceiro lugar na liga com 33 passes que romperam as linhas recebidos. Ninguém mais no time tem mais do que 18. Wirtz tinha apenas 22 anos na última temporada, tem apenas 23 nesta temporada, e seu auge nem vai começar até o ano que vem. É claro que já vimos outros meias-atacantes dominarem a Premier League antes de completarem 24 anos. Dele Alli já era uma estrela do Tottenham ainda na adolescência. Philippe Coutinho chegou ao Liverpool aos 20 e teve um desempenho excelente logo de cara. Cesc Fàbregas era capitão do Arsenal aos 21. Rayan Cherki talvez seja o melhor jogador da liga no momento, e ele é alguns meses mais novo que Wirtz. A diferença é que Cherki ainda não disputou uma carga completa de minutos exigentes no Manchester City, e ele se juntou a um time muito mais estável e talentoso. Todos os outros jogadores, por sua vez, alcançaram o sucesso em uma Premier League muito menos competitiva. Após a pandemia, a crescente vantagem financeira dos clubes da Premier League explodiu: os gastos com elenco ultrapassaram o restante da Europa, e isso acabou se refletindo no desempenho em campo nas últimas duas temporadas. De acordo com o site Pitch Rank, que estima a força das equipes comparando as cotações de apostas nas competições europeias, a Premier League tem atualmente 18 times entre os 50 melhores do mundo. A Alemanha, por sua vez, tem apenas seis. O domínio de Wirtz na Alemanha foi tanto real quanto inflado por um campeonato cuja qualidade vem caindo constantemente nos últimos cinco anos. O Liverpool sabia disso, mas também sabia que, se levasse em conta a idade dele, qualquer declínio decorrente da mudança para um país mais competitivo poderia ser compensado pela melhora que ocorre quando a maioria dos jogadores atinge o auge da carreira, entre 24 e 28 anos. Recentemente, vimos isso acontecer com o capitão do atual campeão, um jogador que atua na mesma posição que Wirtz. Martin Odegaard foi um jogador razoável em suas duas primeiras temporadas no Arsenal — fazendo muitas jogadas importantes, mas com dificuldades para criar gols e dar assistências. Então, no terceiro ano, ele se transformou em um superastro e foi eleito para a Seleção do Ano da Premier League. O outro grande meia-atacante da liga e atual Jogador do Ano, Bruno Fernandes, só deixou o campeonato português aos 25 anos. O Liverpool é claramente um time em transição — com um novo técnico, um diretor de futebol que em breve assumirá o cargo, um elenco desequilibrado e uma mistura de jogadores jovens, no auge e já além do auge. Eles não estão tentando ganhar tudo agora, e sim daqui a alguns anos. Seja qual for a interpretação que se queira dar ao primeiro ano de Wirtz na Inglaterra, aquela transformação em estrela na Alemanha realmente aconteceu — ele fez coisas que apenas um punhado de jogadores modernos já fez, e fez isso ao longo de várias temporadas. Há uma chance de que ele nunca dê certo na Premier League — de que a situação no Leverkusen tenha sido excepcionalmente perfeita, de que o espaço e o tempo que lhe são concedidos na Inglaterra simplesmente não se alinhem com seu conjunto de habilidades. Mas, por outro lado, há a razão pela qual o Liverpool não desistiu — e pela qual não deveria desistir. Esse time está se preparando para o futuro, e daqui a alguns anos? Ainda há uma chance de que Florian Wirtz se torne um dos melhores jogadores da Premier League.