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Imagine que o clube do qual você é um dos maiores ídolos da história se classificou pela primeira vez para a Champions League. Mais do que isso, o sorteio da fase de Liga colocou Real Madrid, Internazionale e Arsenal como rivais. Só que você, que construiu muito desse caminho nos últimos anos, não vai poder jogar. É nessa mistura de sonho realizado, decepção e expectativa que o atacante João Paulo, de 37 anos, do Kairat Almaty, está mergulhado nos últimos dias. Desde 2021 ele é um dos principais jogadores do clube do Cazaquistão. São 112 jogos, 47 gols marcados, um título da Liga Cazaque e uma Copa nacional. Uma trajetória brilhante, mas que acabou interrompida por uma lesão de ligamento cruzado. "Eu me lesionei em abril, fiz a cirurgia em junho no Brasil e logo depois voltei para o Cazaquistão, para dar continuidade ao tratamento. O protocolo da recuperação é para voltar em fevereiro e os últimos jogos desta fase são em janeiro", explica João Paulo ao . O brasileiro virou ídolo do clube cazaque após uma carreira com passagens pela Coreia do Sul e da Bulgária. No Leste Europeu, jogou duas vezes os playoffs de acesso à Champions League, pelo Ludogorets, mas viu a equipe cair em ambos. Neste ano, João Paulo viu das arquibancadas o Kairat Almaty eliminar o Celtic nos pênaltis, após dois empates por 0 a 0, na fase final dos playoffs, garantindo uma vaga entre os 36 clubes da Fase de Liga. "Vi o jogo no estádio, com o coração na mão por não poder ajudar os meus companheiros dentro de campo. Eu estava ao lado a minha esposa e dos meus filhos, foi uma sensação única poder sentir o clima do estádio lotado, e depois entrar em campo para comemorar esse momento histórico", lembra João Paulo. Apesar de ainda estar em pleno tratamento da lesão, ele foi celebrar com os companheiros — primeiro no campo, depois no vestiário. "Acho que a ficha ainda não caiu, estavam todos sem acreditar. Mas o clube está realmente classificado, graças a Deus!" O caminho do Kairat na temporada de estreia na Champions League tem duas missões complicadas: a primeira é do próprio clube. O caminho na Fase de Liga tem encontros com rivais complicados, e passar para a fase seguinte seria uma grata surpresa. A outra missão (quase) impossível é de João Paulo. Ele sabe que corre contra o tempo para se recuperar e voltar ao time, ainda que para a oitava e última rodada, marcada para 28 de janeiro. Horas depois do sorteio, ao ser perguntado pelo sobre o que tinha achado dos adversários do clube cazaque, o atacante respondeu com uma frase: "Uma pena não poder jogar". No caminho para mudar o próprio destino, o brasileiro tem duas chances: a primeira é continuar trabalhando forte e conseguir recuperar-se antes do tempo, para quem sabe entrar em campo na rodada final. A segunda, torcer para que o clube fique entre os 24 que avançam na competição. Assim, ele ganharia o tempo de que precisa para se recuperar e realizar o maior sonho da carreira: finalmente jogar uma partida de fase final da Champions League.